De Timberwolves bestookten de Nuggets meedogenloos met schoten en boekten de tweede overwinning op rij op de NBA-kampioenen, terwijl de serie vrijdag terugkeert naar Minneapolis voor de derde wedstrijd. Karl-Anthony Towns en Anthony Edwards scoorden elk 27 punten, maar de ster van de show was Minnesota's verstikkende verdediging, die Denver bijna vanaf de tip-off in de achterzak had. De Timberwolves eindigden met 11 steals en 12 blocks, in schril contrast met Denver dat slechts zes steals en vijf blocks noteerde.
Opmerkelijk genoeg werd de dominantie van Minnesota bereikt zonder Rudy Gobert, de Fransman die een van de verdedigende steunpilaren van de Timberwolves is. Gobert sloeg de wedstrijd over om bij zijn partner te zijn na de geboorte van hun zoontje eerder op maandag. "Als je de verdediger van het jaar niet hebt, moet je een tandje bijzetten”, zei Towns na afloop. “We begrepen allemaal de uitdaging tegen de titelverdedigers, een heel goed team, met een aantal van de beste spelers die het spel ooit heeft gezien. We wilden hier gewoon komen en een manier vinden om de wedstrijd te winnen.”
De normaal gesproken ongenaakbare Nuggets moeten het in de derde wedstrijd misschien ook stellen zonder ster point guard Jamal Murray. Hij werd in het tweede kwart op camera betrapt toen hij een warmtepakking op het veld gooide, wat hem op een schorsing zou kunnen komen te staan wanneer het incident wordt beoordeeld door de tuchtcommissarissen van de NBA. Dat incident was tekenend voor de problemen van de Nuggets in een wedstrijd waarin Minnesota de touwtjes in handen had nadat ze aan het eind van het eerste kwart uitliepen naar een 28-20 voorsprong.
Een rampzalig tweede kwart voor Denver eindigde in 33-15, waardoor de Timberwolves bij rust met 61-35 leidden. Het leek er nooit op dat de ijzersterke verdediging van Minnesota in de tweede helft gas terug zou nemen en de bezoekers raceten naar een 32-punts voorsprong vroeg in het derde kwart om de Ball Arena van Denver in verbijsterde stilte achter te laten. Denver-coach Michael Malone gaf toe: “We zijn gewoon kapot gemaakt in ons eigen huis en we zijn voor schut gezet voor onze fans. Het goede is dat we pas vrijdag spelen, dus we hebben de kans om even weg te zijn en na te denken over wat we willen gaan doen. Ik maak me nergens zorgen over, behalve om te proberen wedstrijd drie te winnen.”
Briljante Brunson
In de andere play-off wedstrijd van maandag had Jalen Brunson een sprankelend vierde kwart toen de New York Knicks de Indiana Pacers met 121-117 versloegen in hun Eastern Conference opener. Knicks talisman Brunson eindigde met 43 punten, zes rebounds en zes assists om New York een vroege voorsprong te geven in hun best-of-seven conference halve finale. Maar het was zijn ijskoude optreden in het laatste gedeelte van de wedstrijd dat New York naar de overwinning hielp voor 19.812 fans in een uitgelaten Madison Square Garden.
De Knicks guard maakte 21 punten in het vierde kwart en voltooide daarmee zijn vierde play-offwedstrijd op rij met 40 punten of meer. Donte DiVincenzo steunde Brunson met 25 punten, terwijl Josh Hart een puike prestatie leverde met 24 punten, 13 rebounds, acht assists, drie steals en een block. Myles Turner leidde de Pacers met 23 punten terwijl Pascal Siakam er 19 aan toevoegde.
“Dat is wat je zo leuk vindt aan Jalen”, zei Knicks coach Tom Thibodeau na de overwinning. “Ik kan nog wel even doorgaan over hem, maar wat ik zo leuk aan hem vind, is dat hij helemaal voor het team gaat. Het enige waar hij om geeft is winnen. En hij geeft om zijn teamgenoten en uiteindelijk zal hij alles geven wat we nodig hebben. Maar ik denk dat hetzelfde gezegd kan worden over alle jongens.”
Brunson was het verschil in een spannende wedstrijd waarin geen van beide ploegen ooit 10 punten voorsprong had in vier kwarten. De Pacers openden met een voorsprong van negen punten vroeg in het vierde kwart voordat de Knicks terugkwamen en met 113-109 voorstonden na een step-back jumper van Brunson met nog 2:42 te gaan. DiVincenzo was ook nog zeer clutch met nog 40 seconden te gaan, door een driepunter van 28 meter te scoren en New York op een 118-115 voorsprong te zetten. Indiana kwam terug tot op één punt bij 118-117, maar een harde aanvallende fout van Turner op DiVincenzo met nog 13 seconden te spelen bleek beslissend. De tweede wedstrijd vindt woensdag plaats in New York.