Donar heeft een bijzonder jaar achter de rug. De Groningse basketbalgrootmacht ging in de zomer van 2023 failliet, nadat het een zinderende finalereeks van Leiden verloor. De club maakte een doorstart, tuigde binnen een paar weken een team op en voegde zich uiteindelijk ‘gewoon’ bij de traditionele top vier.
Den Bosch maakt een pittige week door wegens het overlijden van clubicoon Rinus de Jong – de afscheidsdienst is zaterdagavond in De Maaspoort, de thuishaven van Heroes. Desondanks won het team van coach Erik Braal, die drie keer de titel pakte met Donar, ‘Game 1’ vrij simpel: 90-79. Dat was wel tegen een Donar zonder de Amerikaan John Meeks, één van de belangrijkste schakels bij de Groningers.
Sterke start Donar
De small forward toonde gelijk aan waarom hij zo belangrijk is. Donar begon sterk aan de wedstrijd, voerde de zoneverdediging veel beter uit dan een paar dagen eerder, en legde daarmee hun wil op aan de bezoekers uit Brabant. Met Meeks en point guard Nick Tomsick op het parket is Donar een ander team. Gezamenlijk waren de heren goed voor 28 punten, precies het aantal wat Den Bosch als team wist te noteren in de eerste helft.
Den Bosch had het lastig in Groningen. Power forward Roberts Stumbris drukte zijn stempel in de kwartfinaleserie tegen Yoast United en was ook nu weer de beste man bij de bezoekers, niet alleen omdat hij met 12 punten verreweg de meest scorende speler was bij Heroes. Austin Price, die nog even hard op de vloer belandde, had geen warme handjes en center Thomas van der Mars stond na twee kwarten reeds op drie fouten. Ruststand was derhalve een voor Den Bosch ontluisterende 41-28.
Valse hoop
Na rust ging Donar aanvankelijk door met waar het mee bezig was, maar kwamen de Bosschenaren terug in de wedstrijd nadat de arbitrage na heel lang nadenken een onsportieve fout floot tegen jeugdspeler Délé Adetunji. Point guard Lee Moore schoot beide vrije worpen raak en uit het toegewezen balbezit was Sherron Dorsey-Walker goed voor drie. Daarmee was het gaatje nog maar zeven en was er weer hoop voor de mannen van Braal, die wel iets inliepen, maar bij het ingaan van Q4 nog altijd tien punten achterstand hadden (63-53).
Onder aanvoering van een fanatiek publiek – de Groningers lieten weer eens zien dat je geen skihutmuziek nodig hebt om sfeer te maken – ging de ploeg van de Kroatische coach Andrej Štimac op zoek naar de genadeklap, Den Bosch bleef aan het elastiek en kroop aan 't eind dichterbij, maar was niet opgewassen tegen de het net wat fanatiekere Donar en de 3000 meelevende fans: 82-75. Zondag verplaatst de serie zich weer naar de Brabantse hoofdstad (16.00 uur).
Zwolle - Leiden 58-64
Het lukte Landstede niet om te stunten tegen Leiden. In het Landstede Sportcentrum werd het 58-64 voor Leiden. De thuisploeg schoot meer, maar de bezoekers waren zuiverder. Zo was point guard Jones Pagenkopf vier uit 15 uit het veld en was Leiden in iedere statistiek beter. De Zuid-Hollanders kunnen het dus zondagmiddag in eigen huis afmaken en zich wederom plaatsen voor de finale.