De Sloveen, die zijn debuut maakt in de Giro, is dit seizoen onovertroffen met zeven overwinningen in 10 dagen koers, waaronder de Strade Bianche en Luik-Bastenaken-Luik die hij won met gedurfde solo's van ver. “Hij doet iets wat niet normaal is en hij kan elke wedstrijd waar hij aan meedoet winnen,” zei de gepensioneerde Spaanse grootheid Alberto Contador vooruitblikkend op de drie weken durende strijd in Italië.

“Voor mij is hij de beste wielrenner ter wereld. Het is waar dat hij een valpartij of een mechanisch probleem kan krijgen, maar hij gaat goed in de korte beklimmingen, lange beklimmingen, hij vliegt in tijdritten, hij heeft alles.” Hoewel de renner van UAE Team Emirates nog nooit de Giro heeft gereden, wordt er niet getwijfeld aan zijn vermogen om de slijtageslag van drie weken te doorstaan, omdat hij twee keer de Tour de France heeft gewonnen.

Hij zal later dit jaar ook deelnemen aan de Tour en sommigen denken dat als hij beide rondes gaat winnen en zelfs in de verleiding kan komen om voor een ongekende treble te gaan en ook de Vuelta a Espana op zijn naam te schrijven.

Etappe per etappe

Voor nu zijn zijn gedachten echter gericht op de 140 kilometer lange etappe van zaterdag vanuit Venaria Reale net buiten Turijn en eindigend in de stad na een heuvelachtig parcours met drie gecategoriseerde beklimmingen - een profiel dat hem de kans geeft om direct in de maglia rosa te glijden.

“Ik ben klaar voor alle wendingen die een Grand Tour-wedstrijd met zich meebrengt,” zei Pogacar over de uitdagingen die voor hem liggen. De route zelf is er een die bij mij en het team past, maar dit is World Tour Cycling en er kan van alles gebeuren. We nemen het dag per dag, etappe per etappe, om onszelf de beste kans op succes te geven. Het is echt een eer om te debuteren in deze legendarische wedstrijd.”

Kwaliteitsveld

Hoewel Tour de France-kampioen Jonas Vingegaard, Wout Van Aert, Primoz Roglic en Remco Evenepoel allemaal ontbreken, is er nog genoeg kwaliteit in het veld om Pogacar te testen.

Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) eindigde vorig jaar als tweede voor Roglic en de Welshe voormalig Tour de France-kampioen is de meest prominente rivaal voor Pogacar, hoewel, op de leeftijd van bijna 38, een herhaling van vorig jaar misschien wel zijn beste hoop is.

Thymen Arensman

Thomas heeft een sterke ploeg om zich heen met de Nederlander Thymen Arensman ( vorig jaar zesde) en de Noor Tobias Foss die een uitdaging kunnen vormen in het algemeen klassement. De Australiër Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) komt in goede vorm aan, terwijl de Belg Cian Uijtdebroeks de kans heeft om zijn stempel te drukken nadat hij zijn eerste leidende rol heeft gekregen bij de sterke Nederlandse ploeg Visma-Lease a Bike.

De Giro van dit jaar is de kortste in termen van totale afstand sinds 1979 en, hoewel er een aantal barre dagen in het verschiet liggen in de Alpen, zal het klimmen iets minder zwaar zijn dan in voorgaande jaren, nog een factor die gunstig is voor Pogacar. De Italiaanse interesse zal waarschijnlijk uitgaan naar Filippo Ganna, die de favoriet zal zijn voor de twee tijdritten die dit jaar op het programma staan.

De finish is in Rome op 26 mei.