Hun resterende wedstrijdschema staat vol met gevaarlijke obstakels, veel meer dan die van City en Liverpool, en de eerste die ze moeten overwinnen is Aston Villa dat zaterdag (17.30 uur) afreist naar Londen. Arteta's ploeg reist de week erna naar Wolverhampton Wanderers, is dan gastheer van Chelsea en moet daarna uit naar aartsrivaal Tottenham Hotspur, terwijl er ook een uitwedstrijd bij Manchester United in het verschiet ligt.

Drie dagen na Villa volgt de tweede ontmoeting met Bayern München voor de kwartfinales van de Champions League. Er is wat dat betreft geen ontsnapping mogelijk voor koploper Arsenal. Afgezien van wat slordig verdedigen tegen Bayern op dinsdag, zijn de Gunners vrijwel vlekkeloos sinds de jaarwisseling, maar dit is het moment waarop het hoofd koel moet blijven.

Enige onrust

Arsenal verloor in december met 1-0 bij Villa en daarna volgde een vormdip die hun titelaspiraties in duigen leek te laten vallen, maar ze hebben 10 van hun laatste 11 competitiewedstrijden gewonnen en staan nu bovenaan met 71 punten, boven Liverpool vanwege het doelsaldo. Met City op slechts één punt achterstand kan elk puntenverlies, in een titelrace tussen drie teams, fataal zijn.

Dat is de reden waarom het bezoek van Villa, vijfde, onder leiding van voormalig Arsenal-trainer Unai Emery, voor enige onrust zorgt. Emery, die na 18 maanden aan het roer te hebben gestaan werd ontslagen door Arsenal, zal ongetwijfeld voldoening halen uit het feit dat hij de Arsenal-fans herinnert aan zijn tactisch vernuft.

Ollie Watkins

Met aanvaller Ollie Watkins, die betrokken was bij 28 doelpunten (18 goals en 10 assists), heeft Villa een speler die de hoop van Arsenal een flinke knauw kan geven. Emery zal echter geen beroep kunnen doen op middenvelder Douglas Luiz, die geschorst is nadat hij afgelopen weekend zijn 10e gele kaart pakte.

Manchester City heeft de kans om de druk op Arsenal en Liverpool op te voeren en de top te bereiken door zaterdag (16.00 uur) in het Etihad degradatiekandidaat Luton Town te verslaan. Ondanks dat City na 31 wedstrijden het laagste puntentotaal heeft sinds 2020, weet de ploeg van Pep Guardiola precies wat er nodig is om een titelkraker te overleven en favoriet te blijven.

Geen makkie

Het als achttiende geplaatste Luton, dat vecht voor zijn leven in de Premier League, zal echter geen makkie zijn en heeft tegen de grote teams bewezen dat ze bereid zijn om het erop te wagen. Liverpool hoopt donderdag ongeschonden door de eerste wedstrijd in de Europa League te komen (tegen Atalanta) wanneer het zondag Crystal Palace ontvangt.

De ploeg van Jürgen Klopp werd afgelopen weekend bij Manchester United op een 2-2 gelijkspel gehouden - een resultaat waardoor ze de titelrace niet meer in eigen hand hebben.

Liverpool heeft 11 van hun laatste 13 competitiewedstrijden tegen Palace gewonnen en de andere twee gelijkgespeeld en het zou een grote verrassing zijn als ze zondag (15.00 uur) niet weer winnen. De actie begint zaterdagmiddag in Newcastle (13.30 uur), waar Tottenham Hotspur, vierde op de ranglijst, zal proberen om de pijnlijke herinnering aan de 6-1 nederlaag van vorig seizoen weg te poetsen, toen ze na 21 minuten met 5-0 achterstonden.

Tottenham en Villa hebben beide 60 punten in de strijd om de laatste gegarandeerde Champions League-plaats, hoewel Tottenham een wedstrijd minder heeft gespeeld. De degradatiestrijd kreeg deze week een nieuwe wending toen Everton nog eens twee punten in mindering kreeg wegens financiële overtredingen en het is niet ondenkbaar dat ze in de degradatiezone belanden voordat ze maandag tegenover het wisselvallige Chelsea staan.