Er zijn nog maar twee ronden te gaan in de EFL Championship, één van de zwaarste voetbalcompetities ter wereld. Wie zich wil kwalificeren voor de Premier League moet een reeks van 46 wedstrijden afwerken. De beste twee ploegen gaan rechtstreeks omhoog, terwijl de volgende vier ploegen in een play-off terechtkomen, met de grote finale op Wembley.
Maar de topteams willen de ondoorgrondelijke knock-out gevechten vermijden, dus dit weekend kan Leicester, als alles goed gaat, een comeback vieren. Leeds of het eerder genoemde Ipswich hopen ook op succes. Southampton, West Bromwich of Norwich bereiden zich al langzaam voor op de knock-outgevechten.
Maar Hull of Coventry hopen ook nog steeds, al zouden ze aan een wonder worden geholpen door de nauwelijks voorstelbare degradaties van hun tegenstanders van de vijfde en zesde plaatsen... Welke clubs doen mee voor promotie naar de Premier League en wat zijn hun kansen?
Leicester City
Laatste keer in de Premier League: 2022/23
Kans op directe promotie: 91,9%
James Maddison heeft na de degradatie van vorig jaar de roep van Tottenham misschien niet kunnen weerstaan, maar Jamie Vardy bleef de Foxes op zijn 37e trouw en hij sleept de ploeg met de aanvoerdersband naar de top. Vardy blijft geweldig presteren: met 16 doelpunten is hij de topscorer van het team en samen met middenvelder Kiernan Dewsbury-Hall (12 doelpunten en 16 assists) is hij de kern van de ploeg. Leicester hoeft alleen maar een van de volgende twee wedstrijden te winnen. Dat kunnen ze dit weekend doen bij Preston of thuis tegen Blackburn.
Leeds United
Laatste keer in de Premier League: 2022/23
Kans op directe promotie: 59,9%
Het leek erop dat het goed gespeelde seizoen van de Peacocks zou worden overschaduwd door de tegenslagen van de afgelopen weken, maar toen herpakte de ploeg onder leiding van Daniel Farke zich. Ze schoten naar een 3-4 overwinning op Middlesbrough en stegen naar de tweede plaats in het klassement voor de laatste twee speelrondes. De ster van de ploeg is oud-Feyenoorder Crysencio Summerville, die dit seizoen al 19 doelpunten heeft gemaakt en ook nog eens 9 assists gaf. In de laatste twee speelrondes speelt de club, die twee decennia geleden ook succesvol was in Europese bekercompetities, bij Queens Park Rangers en uiteindelijk thuis tegen Southampton.
Ipswich Town
Laatste keer in de Premier League: 2001/02
Kans op directe promotie: 47,0%
De laatste maanden van Ipswich lijken op het verhaal van de mythische feniks die uit de as herrijst. De ooit beroemde club, die in 1961 de Engelse competitie en in 1981 de UEFA Cup won, staat op het punt om twee promoties op rij te boeken en na 22 jaar weer tot de elite te behoren.
Vorig seizoen speelden de Tractor Boys nog in League One, het derde Engelse niveau. Maar als ze het einde van het huidige seizoen halen, kunnen ze in de herfst weer deel uitmaken van 's werelds meest prestigieuze competitie. Ipswich staat één punt achter op de directe promotieplaatsen en heeft een wedstrijd achter de hand. Maar het heeft ook alle drie de komende wedstrijden tegen flinke tegenstanders. Ze reizen naar Hull en Coventry, die nog steeds vechten voor een plaats in de play-offs. En tot slot ontvangt het Huddersfield, dat waarschijnlijk nog steeds voor handhaving speelt.
Southampton
Laatste keer in de Premier League: 2022/23
Kans op directe promotie: 1,1%
De laatste keer dat Saints degradeerde uit de Premier League, wachtten ze zeven seizoenen om terug te keren. Dat is ook de reden waarom ze er dit keer alles aan doen om het bij de eerste poging te halen. De ploeg uit het zuiden van Engeland is relatief goed af zonder James Ward-Prowse, die na de degradatie van Southampton naar West Ham ging. Adam Armstrong heeft de rol van goalgetter overgenomen en hij laat de herinneringen aan zijn 2020/21 bij Blackburn, waarin hij 28 doelpunten maakte, weer opratelen. Hij heeft dit seizoen precies 20 keer gescoord in de Championship. Southampton ontvangt Stoke in het restant van de wedstrijd en reist daarna naar Leeds. Hoogstwaarschijnlijk spelen ze in de play-offs.
Een kans voor een gebroken Coventry
Voordat Coventry woensdag tegen Hull speelt, maken nog vier ploegen kans om via de extra play-offs voor promotie te strijden. Welke zijn dat?
Laatste keer in de Premier League: 2020/21
De Baggies hebben dit seizoen een uitstekende verdediging en dat is grotendeels te danken aan het feit dat ze al bijna het hele seizoen bovenaan staan. Doelman Alex Palmer heeft nog geen minuut gemist en heeft drie van de zes strafschoppen tegen gepakt. Maar de weg naar de Premier League, waar WBA drie jaar geleden voor het laatst in speelde, leidt nog steeds alleen via de play-offs.
Laatste in de Premier League: 2019/20
Het productieve trio van Joshua Sargent, Gabriel Sara en Jonathan Rowe houdt de Canaries hoop op degradatie, ondanks een zeer slechte defensieve prestatie. Maar het moet gezegd worden dat Norwich experts zijn in het promoveren bij de elite. Ze hebben in hun geschiedenis al negen keer gepromoveerd en zijn daarmee de Engelse recordhouders.
Laatste keer in de Premier League: 2016/17
Degradatie uit de Premier League in 2017 werd gevolgd door een afdaling naar de Leagye One, maar dit jaar speelt Hull hun beste seizoen van de afgelopen tijd. De Tigers leunen zwaar op spits Jaden Philogene-Bidace, die 11 doelpunten heeft gemaakt en nog eens zeven assists heeft gegeven.
Laatste keer in de Premier League: 2000/01
De Sky Blues zijn nog steeds herstellende van een wrede uitschakeling in de FA Cup, waar het team hun klwaificatie voor de finale tegen Manchester United verloor in een strafschoppenserie. Bovendien werd een doelpunt in de laatste minuut van de extra tijd afgekeurd wegens buitenspel.
De remedie voor Coventry zou succes in de competitie kunnen zijn, waar het nog vier wedstrijden moet spelen: thuis tegen Hull, uit tegen Blackburn, thuis tegen Ipswich en QPR. In die wedstrijden kan City de play-offs halen en dan proberen een wonder te verrichten en naar Wembley te komen, waar de laatste degradatie beslist zal worden.