Twee weken geleden stond hij eindelijk op de hoogste trede van het podium. Norris legde al zijn tegenstanders het zwijgen op door Max Verstappen in te halen en te winnen in Miami. Geholpen door een safety car hield hij het tempo er tot het einde in. Maar er bestaan nog altijd twijfels over zijn vermogen om echt centraal te staan en regelmatig op dit niveau te presteren. In een MCL38 die de snelste en best bestuurbare eenzitter van McLaren in lange tijd is, is het nog maar de vraag hoe ver de Brit het kan brengen, te beginnen door hem op de voet te volgen in Imola.
Concurreren met Ferrari en Red Bull
"We kunnen dit jaar meer races winnen, ik denk dat we kunnen concurreren met Red Bull. We hebben nog wat werk te doen, we zitten niet op hetzelfde niveau, maar in sommige races zullen we competitief genoeg zijn." Norris was snel met het uiten van zijn ambitie en optimisme na het winnen van zijn eerste race. De coureur met het nummer 4, die sinds het seizoen 2023 in vorm is en vanaf het begin van dit seizoen steeds nadrukkelijker bovenin in beeld raakt, heeft zijn pijlen gericht op grootse resultaten als het gaat om de rest van 2024.
Het moet gezegd worden dat hij tot dusverre een goed seizoen beleeft. In de races die hij heeft gereden, eindigde hij altijd in de top 10 of zelfs top 5 (Suzuka en Miami). Hij voelt zich op zijn gemak achter het stuur van zijn auto en staat te popelen om eindelijk te bewijzen dat hij bovenaan de grid thuishoort. Hij werkt hard om consistent te blijven en Red Bull en Ferrari uit te dagen.
De 24-jarige Brit staat op plaats 4 in het rijdersklassement (achter Charles Leclerc, 83 punten tegen 98) en er rest hem niet veel meer om het op te nemen tegen Ferrari en op weg te gaan naar mooie tijden. "Ik had er dit jaar meer vertrouwen in dan ooit, omdat ik wist dat ik de capaciteiten had en dat het team had gedaan wat nodig was om er te komen. Ik moest gewoon geduld hebben," vatte hij samen na zijn race.
"Ze hebben echt een stap vooruit gezet," zei Christian Horner deze week. "Dus het wordt interessant om te zien wat er de komende races gebeurt als we weer terug zijn in Europa."
Kijk uit voor het Aston Martin-effect
Met een flitsende start zoals die van McLaren dit jaar, zijn er overeenkomsten met Aston Martin in 2023 zichtbaar. Met een goede auto, meer dan één competitieve coureur - Lance Stroll was niet in staat om Fernando Alonso bij te houden - en topprestaties bij elke Grand Prix, laat het Britse team zijn effectiviteit op de grid gelden en dwingt het respect af. Desalniettemin zal het belangrijk zijn om dit tempo gedurende het seizoen vast te houden en zichzelf niet te zien afglijden in het klassement van constructeurs of coureurs.
"Ik denk dat we kunnen uitkijken naar een spannend seizoen tussen ons, Red Bull en Ferrari," vertelde Norris tijdens de persconferentie. Na afloop temperde hij zijn commentaar echter. "We hebben nog wat werk te doen en we zijn nog niet op het niveau van hen, maar er zullen races zijn waarin we competitief genoeg zijn. Maar gemiddeld genomen zijn we nog niet waar we willen zijn. We blijven met beide benen op de grond. We weten dat er nog werk aan de winkel is."
Nieuwe verbeteringen kunnen binnenkort hun intrede doen en de McLaren-coureurs nog een extra boost geven. Een betere topsnelheid en soepeler rijden in de lange bochten zouden het verschil kunnen maken en Norris of Oscar Piastri nog een stapje hoger kunnen duwen. De kunst zal zijn om te zien waarop het in dit eerste deel van het seizoen zo goed is gegaan, en daar dan op voort te borduren.
De F1 wordt dit weekend hervat met de Grand Prix van Emilia-Romagna. Vanaf 24 mei gaat de competitie verder in Monaco.