In de NFL spelen niet alle teams ieder jaar tegen elkaar. Er is sprake van een rotatiesysteem en een aantal toegewezen wedstrijden op basis van eindklassering. Dat klinkt ingewikkeld, maar het valt mee. Wel is het extra bijzonder om teams te treffen uit de andere conference, omdat in sommige gevallen bepaalde wedstrijden maar één keer in de acht jaar op het programma staan.
De meeste teams maken het schema op originele en ludieke wijze bekend. De Los Angeles Chargers spanden wat ons betreft de kroon met deze geweldige parodie op The Sims:
Kansas City Chiefs
Veel ogen zijn gericht op de Super Bowl-kampioen. Zij bereikten de ‘Big Game’ door in de AFC Championship Game de Baltimore Ravens te verslaan. Die wedstrijd is nu de openingswedstrijd van het seizoen op vrijdag 6 september (02.20 uur), alleen deze keer in Kansas City. In speelronde twee wacht gelijk nog een zware tegenstander voor de Chiefs. Op Arrowhead ontvangt het team van quarterback Patrick Mahomes de Cincinnati Bengals, waar Joe Burrow under center terugkeert van een blessure.
De Chiefs krijgen uiteraard veel aandacht van de diverse ‘networks’. Pas speelronde 10 (10 november) spelen ze een thuiswedstrijd op het normale tijdstip van zondagavond 19.00 uur. De Super Bowl rematch bij de San Francisco 49ers wordt 20 oktober (22.25 uur) gespeeld. De Chiefs spelen in totaal vijf keer een primetime game, maar zijn ook ingepland op Black Friday (de dag na Thanksgiving) en op eerste kerstdag, wat ook verkapte primetime games zijn.
Sunday Night Football
Sunday Night Football is de felst begeerde wedstrijd van de week. De eer in week één is weggelegd voor de Detroit Lions, die de Los Angeles Rams ontvangen. Detroit bereikte vorig jaar de NFC Championship Game - door onder meer de Rams te verslaan - en was dichtbij een plekje in de Super Bowl. Het team floreert als nooit te voren en wist vorig seizoen in de openingswedstrijd de Chiefs te verslaan in Kansas City. Nu mogen ze het in eigen stadion proberen tegen de Rams. De twee teams wisselden een aantal jaren geleden hun quarterbacks, een bijzondere storyline in deze wedstrijd.
Week twee is voor de Houston Texans, die de Chicago Bears ontvangen. Het thuisteam heeft zich in korte tijd opgewerkt naar de top van de AFC, met de vorig jaar spectaculair debuterende quarterback C.J. Stroud. De Bears hopen ook op zo’n revelatie. Zij kozen tijdens de afgelopen draft met de eerste overall pick Caleb Williams en iedereen kijkt uit naar wat hij kan brengen voor de franchise die al zo lang wacht op succes.
Tijdens de SNF van week drie reist Super Bowl-kampioen Kansas City af naar de Atlanta Falcons. Die hebben met Kirk Cousins een nieuwe quarterback, maar ze draften afgelopen april ook een rookie in Michael Penix Jr. Het was de grote verrassing van de draft, aangezien de Falcons Cousins voor veel geld binnenhaalden. Zo hebben de Chiefs in de eerste drie weken met de Ravens, Bengals en Falcons drie potentiële struikelblokken voor de boeg.
De rest van het SNF-schema:
Monday Night Football
Sinds 1970 een begrip: de maandagavondwedstrijd. Waar er in het Europese voetbal door fans van wordt gegruweld is het in de NFL een eer om MNF te hosten. Verliezend Super Bowl-finalist San Francisco 49ers is gastheer voor de New York Jets en dus quarterback Aaron Rodgers. De man die zo lang het gezicht van de Green Bay Packers was besloot vorig jaar nog een gooi naar succes te doen bij het team uit de ‘Big Apple’. De aanhanger van de meest bijzondere complottheorieën raakte vorig jaar tijdens de eerste MNF zwaar geblesseerd. Blijft hij deze keer wel heel en kan hij de play-off-droogte van de Jets oplossen?
Week twee is voor de Philadelphia Eagles. Het team van head coach Nick Sirianni verloor in 2022 de Super Bowl en kende vorig seizoen een dramatisch einde met veel nederlagen en een veegpartij in de play-offs. De vraag is of ze het weer op de rit krijgen, zeker nu enkele iconen hun jersey aan de wilgen hebben gehangen. De Falcons stonden sinds 2017 niet meer in de play-offs, investeerden flink en dus is ook daar de druk hoog.
Tijdens speelrondes drie, vier, zeven en 15 zijn er double-headers. Twee wedstrijden op één avond die elkaar deels overlappen. Het affiche in week 12 is er één om naar uit te kijken. De Baltimore Ravens gaan dan op bezoek bij de Los Angeles Chargers. Oftewel: het duel tussen de broers John en Jim Harbaugh. Zij stonden eerder tegenover elkaar in Super Bowl XLVII. Baltimore won met 34-31. De laatste play-off-overwinning van de Chargers was tegen de Ravens (januari 2018). De laatste MNF op oudejaarsavond gaat tussen de Detroit Lions en San Francisco 49ers, een rematch van de NFC Championship Game van vorig seizoen.
De rest van het MNF-schema:
Thursday Night Football
De Chiefs en Ravens openen het seizoen 2024, maar dat is officieel een productie van SNF, waardoor in week twee de eerste TNF op het programma staat: Buffalo Bills @ Miami Dolphins, wat de laatste jaren een pikant divisieonderonsje is. De Bills hebben met quarterback Josh Allen een Super Bowl-waardige leider in huis, maar het lukte in de sterke AFC de afgelopen jaren niet de grote finale te bereiken. Een aantal belangrijke spelers vertrokken tijdens offseason, al dan niet noodgedwongen, en dus is het de vraag of de Dolphins een gooi kunnen doen naar het divisiekampioenschap. Het team wacht al sinds 2000 op een nieuwe play-off-overwinning, dus is een overwinning in eigen stadion tegen de Bills misschien wel cruciaal.
Er staan meer mooie wedstrijden klaar op de donderdagavond. In week 6 gaan de 49ers naar divisierivaal Seattle Seahawks, in week 10 staat de AFC North-topper tussen de Ravens en Bengals op het programma en in week 13 spelen de Las Vegas Raiders en Chiefs op Black Friday. De laatste TNF van 2024 is op tweede kerstdag. Dan reizen de Seahawks af naar Soldier Field om het op te nemen tegen de Chicago Bears.
De rest van het TNF-schema:
Thanksgiving (28 november)
In Amerika draait het tijdens Thansgiving om drie dingen: samenzijn, eten en football. De Detroit Lions verzorgen al sinds mensenheugenis de lunch en er staat een onvervalste divisiekraker op het schema: de Chicago Bears mogen – niet voor het eerst – de feestdag doorbrengen in Motown. De Lions worden momenteel gezien als één van de topteams in de NFC, de Bears als ‘dark horse’ met hun nieuwe quarterback, maar ook nieuwe gezichten als rookie wide receiver Rome Odunze en voormalig Los Angeles Chargers wideout Keenan Allen. Bovendien haalden de Bears Pro Bowl running back D’Andre Swift – van 2020 tot en met 2022 speler van de Lions.
Een tikkeltje teleurstellend is de tegenstander van de Dallas Cowboys voor hun traditionele wedstrijd op Thanksgiving: de New York Giants. Het is een wedstrijd die ieder jaar gespeeld wordt, omdat ze divisiegenoten zijn en dus weinig bijzonder. Tel daar de huidige staat van de Giants bij op en het is lastig te begrijpen waarom de NFL hiervoor gekozen heeft. Zo hadden ze bijvoorbeeld voor Ravens @ Cowboys kunnen kiezen, om maar één alternatief te geven.
De dag wordt afgesloten met Miami Dolphins @ Green Bay Packers, een meer begrijpelijkere keuze. Deze wedstrijd staat in principe maar één keer in de acht jaar op het schema en Lambeau Field laat zich altijd uitstekend lenen voor mooie plaatjes bij een avondwedstrijd. De Packers haalden vorig seizoen met quarterback Jordan Love de play-offs, de Dolphins ook, maar ze waren kansloos in de bittere vrieskou op Arrowhead.
International Games
De NFL heeft ook de duels in Londen voor het komende seizoen bekendgemaakt. Onder meer Aaron Rodgers, Caleb Williams en de illustere New England Patriots mogen zich opmaken voor wedstrijden in het Verenigd Koninkrijk. Ook de wedstrijd in Duitsland is bekendgemaakt.
Zoals elk jaar mogen de Jacksonville Jaguars Londen weer hun tweede thuis noemen. En net als in 2023 verblijven de Jags twee weken op rij in Londen: de Chicago Bears van Caleb Williams, de eerste pick uit de afgelopen NFL Draft, worden de tegenstanders in de zesde speelronde (13 oktober). Dit duel zal worden afgewerkt in het Tottenham Hotspur Stadium.
Drake Maye’s New England Patriots, die Maye als derde kozen in de draft, spelen de daaropvolgende week, op 20 oktober, tegen de Jaguars op Wembley Stadium.
Het Londense geweld begint echter al in speelronde 5, op 20 oktober, met een duel tussen Aaron Rodgers’ New York Jets en de Minnesota Vikings van superster Justin Jefferson en rookie QB J.J. McCarthy, die in april als tiende werd gekozen door de Vikings. Ook dit duel zal in Tottenham Hotspur Stadium worden gespeeld.
New York's 'German Giants'
Speelronde 10 is wanneer de NFL weer in Duitsland neerstrijkt. De New York Giants en Carolina Panthers nemen het op 10 november tegen elkaar op in de Allianz Arena te München.
Het allereerste internationale geweld vindt al veel eerder plaats. Op 6 september spelen de Green Bay Packers en Philadelphia Eagles het eerste NFL-duel ooit in Brazilië. São Paulo is het decor voor het duel tussen quarterbacks Jordan Love en Jalen Hurts.